El principi de funcionament de l'indicador de nivell del dipòsit de combustible es basa principalment en la flotabilitat i els senyals elèctrics per mesurar el volum de combustible.
El flotador del dipòsit de combustible, també conegut com a sensor de nivell d'oli, funciona principalment en funció de la flotabilitat i els senyals elèctrics. El flotador flota a la superfície de l'oli per flotabilitat, i la seva posició reflecteix directament la posició del nivell del líquid. A mesura que canvia el nivell d'oli, el flotador impulsarà un potenciòmetre lliscant per moure's, canviant així el valor de la resistència. El sistema informàtic proporciona una tensió al potenciòmetre lliscant i estima el nivell de combustible mitjançant la mesura de la caiguda de tensió retornada i, finalment, mostra les dades al quadre de comandament del cotxe. Aquest mètode de treball permet que l'indicador de nivell del dipòsit de combustible reflecteixi amb precisió el nivell de combustible dins del dipòsit.
A més, hi ha un disseny basat en un potenciòmetre lliscant, que fa moure el potenciòmetre a través d'un flotador i utilitza un ohmímetre per mesurar el valor de la resistència per reflectir el nivell d'oli. Tanmateix, després d'un ús a llarg termini, el valor de resistència d'aquest sensor canviarà a causa de l'adhesió del greix, donant lloc a un augment dels errors de mesura i fins i tot a fallades, de manera que la seva vida útil és relativament curta.